Il sito pubblica i livelli di materia fecale per i fiumi Chicago, Calumet

Jul 29, 2023

Osservando un guardrail traballante, Dale Landmann ha srotolato qualche metro di corda, calando con cautela un tubo di plastica bianca nelle acque opache del fiume Calumet in una calda mattinata di un giorno feriale recente. Attaccata a un'estremità del tubo c'era una boa per mantenere a galla l'apparato; dall'altra parte, una grata metallica lo appesantiva per far defluire l'acqua del fiume in un vasetto di vetro.

Dopo aver raccolto il primo campione, Landmann trascorse un paio d'ore a riempire altri due barattoli a intervalli diversi. Questi campioni manuali mensili vengono utilizzati per ricalibrare gli strumenti che raccolgono informazioni dai corsi d'acqua di Chicago.

"Si tratta di un tipo di sorveglianza del fiume 24 ore su 24", ha affermato Landmann, coordinatore del campionamento comunitario per l'organizzazione no-profit ambientale Current. “Quindi è una specie di telecamera di sicurezza. Abbiamo dati in ogni momento."

Poiché il cambiamento climatico sta alimentando eventi di pioggia più intensi, i sensori raccolgono informazioni ogni 15 minuti dal fiume Chicago, dal ramo nord, dal ramo sud e, più recentemente, dal fiume Calumet. Forti acquazzoni, come quelli verificatisi durante il primo fine settimana di luglio, possono travolgere le condutture fognarie e causare il deflusso dei rifiuti nei fiumi della zona.

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In vista del fine settimana del Labor Day, Current ha iniziato a pubblicare i risultati dei test in tempo reale di questa stagione per la presenza di materiale fecale in questi corsi d'acqua.

L'organizzazione afferma che il suo obiettivo è informare i residenti e i politici su quanto siano sicuri i fiumi per l'uso ricreativo. A differenza di altri sistemi di monitoraggio in tempo reale disponibili al pubblico, che generalmente indicano caratteristiche quali temperatura e salinità, questi sensori forniscono informazioni che non possono essere immediatamente trovate altrove.

“Stiamo ancora lavorando per perfezionare la scienza e capire quanta cacca c'è nel fiume; quanto dura? Perchè importa?" ha affermato l'attuale direttore esecutivo Alaina Harkness.

L'attuale ha lanciato test sulla qualità dell'acqua in tempo reale nel fiume Chicago nel 2021 e ha aggiunto il fiume Calumet quest'anno. Con le sue sponde fortemente industrializzate, il Calumet non è considerato un popolare corso d'acqua ricreativo.

Un campione d'acqua raccolto dall'organizzazione no-profit Current nel canale Cal-Sag a Blue Island, l'8 agosto 2019. 24, 2023. (Antonio Perez/Chicago Tribune)

Ma basandosi sulla geografia, Current ha deciso che si trattava del passo successivo nell’espansione del monitoraggio di quello che Harkness chiama un “sistema fluviale gigante”. I nuovi dati di monitoraggio in tempo reale potrebbero anche informare meglio i residenti e i sostenitori del South Side che chiedono un maggiore accesso pubblico al fiume Calumet, molti dei quali sperano di vedere i terreni industriali trasformati in parchi in futuro.

La corrente utilizza sensori per misurare una varietà di condizioni dell'acqua. Harkness ha affermato che l'organizzazione si concentra principalmente sul monitoraggio della presenza di materia fecale nei corsi d'acqua per aumentare la consapevolezza delle persone sui rischi per la salute mentre vanno in kayak, paddleboard, pescano e partecipano ad altre attività che le mettono a contatto con l'acqua.

Uno dei sensori misura un amminoacido chiamato triptofano che secondo Harkness tutti gli animali a sangue caldo, compresi gli esseri umani, hanno nei loro sistemi ed espellono attraverso i loro rifiuti.

Gli esseri umani hanno bisogno del triptofano per produrre serotonina e melatonina – che regolano rispettivamente l’umore e il sonno – ma i loro corpi non possono produrre triptofano da soli. Piuttosto, gli esseri umani possono ottenerlo consumando prodotti animali come pollo, pesce e tacchino o alimenti a base vegetale, comprese noci e soia.

Dale Landmann, responsabile del campionamento dell'acqua, tiene in mano un sensore presso il sito di test del canale Cal-Sag a Blue Island, 24 agosto 2023. Un sensore LED, con lente centrale inferiore, rileva il triptofano nell'acqua. (Antonio Perez/Chicago Tribune)

Il sensore utilizzato da Current per determinare la presenza di materia fecale nei fiumi emette una luce LED nell'acqua per rilevare il triptofano, che è fluorescente. Trovare questo amminoacido nell’acqua funge da indicatore proxy, o surrogato, della presenza di batteri coliformi fecali provenienti da rifiuti animali e umani, che è difficile da rilevare da solo.